'만 38세' 크리스티아누 호날두(알 나스르)가 2026 북중미 월드컵에 출전할 때까지 축구화를 벗지 않기로 결심했다.

영국 매체 '미러'는 지난 9일(한국시간) "크리스티아누 호날두가 리오넬 메시와의 라이벌전을 놓지 않기 위해 은퇴 계획을 바꿨다"라고 보도했다.

호날두는 포르투갈을 넘어 축구 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명으로 꼽히고 있다. 매년 세계 최고의 선수에게만 주어지는 발롱도르를 5번이나 수상했고, A매치 통산 201경기 123골을 기록하면서 남자 축구 역대 A매치 최다 출전과 최다골 기록을 보유 중이다.

특히 호날두는 '축구의 신' 리오넬 메시와 라이벌 관계를 이루면서 축구 팬들을 즐겁게 만들었다. 축구 역사에 이름을 새긴 메시와 호날두는 오랜 시간 발롱도르를 양분하면서 세기의 라이벌로 평가받았고, 국내 축구 팬들을 두 사람의 맞대결을 '메호 대전'이라고 불렀다.

시간이 흘러 두 선수 모두 30대 후반에 접어들면서 현역에서 은퇴할 날이 머지않았는데, 1985년생으로 만 38세인 호날두가 앞으로 3년을 더 현역으로 활동할 생각이 있다는 소식이 전해져 눈길을 끌었다.

이에 대해 매체는 "호날두는 은퇴 계획을 중단하고, 다음 월드컵 출전을 위해 선수 생활 연장을 희망하고 있다"라며 "그는 40대까지 계속 뛰고 싶어 하며, 포르투갈 축구대표팀에서 다음 월드컵인 2026 북중미 월드컵에도 출전하겠다는 희망을 품고 있다"라고 설명했다.

이어 "호날두는 이전에 자신의 수준이 적어도 유럽축구연맹(UEFA) 유로 대회가 열리는 2024년까지 지속되기를 원한다고 밝혔지만, 그는 현재 2027년까지 뛰고 싶어 한다. 월드컵이 열릴 때면 호날두는 41세가 된다"라고 덧붙였다.

2026 월드컵은 미국, 멕시코, 캐나다 3개국이 공동으로 개최하면서 북중미 월드컵으로 불린다. 지난 2022 카타르 월드컵을 포함해 월드컵만 무려 5번을 참가한 호날두는 전무후무한 6회 출전에 도전장을 내밀었다.

4년에 한 번 열리는 대회인 만큼 지금까지 월드컵을 6번이나 참가한 선수는 단 한 명도 없었다. 호날두와 메시를 포함해 안토니오 카르바할, 로타어 마테우스, 잔루이지 부폰, 라파엘 마르케스, 안드레스 과르다도, 기예르모 오초아까지 총 8명의 선수가 월드컵 참가 5회로 대회 역대 최다 참가자 명단에 이름을 올렸다.

만약 호날두가 2026 북중미 월드컵 최종 명단에 승선하게 된다면 월드컵과 축구 역사에 새로 쓸 수 있다. 득점까지 성공하게 된다면 월드컵 6회 연속 득점이라는 신기록까지 작성할 수 있다. 이미 호날두는 카타르 월드컵 조별리그 1차전 가나전 때 페널티킥으로 득점에 성공하면서 최초로 월드컵 본선 5회 연속 득점에 성공했다.

이미 축구 역사에 큰 족적을 남긴 호날두이지만 은퇴를 연기한다는 소식을 두고, 아직 단 한 번도 월드컵 우승을 맛보지 못했기에 마지막으로 한 번 더 월드컵에 도전하고 싶어 하는 것으로 여겨졌다. 게다가 카타르 월드컵 8강에서 모로코한테 고개를 숙인 반면에 라이벌인 메시가 월드컵 챔피언으로 등극한 것도 적지 않은 영향을 줬을 것이라고 추측됐다.

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